Cité une dizaine de fois dans la bible hébraïque, le corbeau y développe une symbolique complexe. Il fait partie des animaux qu’il n’est pas possible de consommer selon la loi mosaïque et il est donc considéré comme impur.
Voici, parmi les oiseaux, ceux que vous aurez en abomination, et dont on ne mangera pas : l’aigle, l’orfraie et l’aigle de mer ;
Bible Segond 1910, Lévitique 11
le milan, l’autour et ce qui est de son espèce ;
le corbeau et toutes ses espèces ;
Déluge biblique
Le corbeau apparaît en premier lieu dans le livre de la Genèse durant l’épisode du Déluge. Il est envoyé par Noé au bout de quarante jours et quarante nuits, afin de s’assurer que les eaux ont baissé.
Il lâcha le corbeau, qui sortit, partant et revenant, jusqu’à ce que les eaux eussent séché sur la terre.
Bible Segond 1910, Genèse 8.7
Le déroulement du récit diffère selon les traductions des écrits.
Dans le texte massorétique (qui correspond au manuscrit biblique hébreu produit par les massorètes) le corbeau fait plusieurs allers et retours avant de revenir sur l’Arche de Noé, sans trouver endroit où se poser.
La Septante, texte d’origine grecque, dessine une version plus négative du corbeau, ce dernier ne réapparaissant que lorsque la terre s’est trouvée asséchée.
Le corbeau est ainsi opposé à la colombe qui ramène un rameau d’olivier au patriarche, symbolisant ainsi la fin du Déluge et donc le retour de l’espoir. Cette dualité entre le corbeau, noir et impur, et la colombe, immaculée et pure, perdure dans les commentaires futurs. Le corbeau est vu parfois comme le païen, parfois comme le pécheur. Certains se demandent s’il ne s’est pas noyé, commettant ainsi un baptême blasphématoire. D’autres, comme Saint Augustin, pensent qu’il s’est nourri de quelques cadavres flottant à la surface de l’eau.
Livre des Proverbes
Mais le corbeau peut parfois être le bras d’une punition divine. Dans le livre des Proverbes, il dévore les yeux des enfants rebelles, tel un châtiment cruel pour s’être éloigné du fameux commandement « Honore ton père et ta mère » du Décalogue …
L’œil qui se moque d’un père
Bible Segond 1910, Proverbes 30.17
et qui dédaigne l’obéissance envers une mère,
les corbeaux du torrent le perceront,
et les petits de l’aigle le mangeront.
Cantique des Cantiques
Le corbeau peut aussi avoir une image positive dans les textes de l’Ancien Testament. Dans le Cantique des Cantiques, une jeune femme est à la recherche de son compagnon. Elle y fait une description élogieuse de celui-ci, dont la couleur des cheveux est associée à celle du plumage des corbeaux.
Mon bien-aimé est blanc et vermeil ;
Bible Segond 1910, Cantique des Cantiques 5
il se distingue entre dix mille.
Sa tête est de l’or pur ;
ses boucles sont flottantes,
noires comme le corbeau.
Sources
- Le corbeau, survol d’un oiseau outrenoir dans le ciel biblique
Jean-Marc Vercruysse
lentre-deux.com - La Bible, Ancien Testament
Traduction de Louis Segond
fr.wikisource.org